매년 건조한 봄철이 되면 되풀이되는 고질적인 문제가 있다. 바로 무분별한 쓰레기 소각과 논·밭두렁 태우기다. 오랜 관행처럼 이어져 온 이 행위는 “잠깐이면 괜찮겠지”라는 안일한 생각에서 시작되지만, 그 결과는 결코 가볍지 않다.

무엇보다 부주의한 소각은 대형 산불의 주요 원인으로 꼽힌다. 봄철에는 대기가 건조하고 바람까지 강해 작은 불씨 하나가 순식간에 산림으로 번질 수 있다. 이렇게 시작된 불은 소중한 자연을 앗아갈 뿐 아니라 인명과 재산 피해로 이어져 지역사회 전체에 큰 상처를 남긴다. 한순간의 방심이 돌이킬 수 없는 재앙을 부르는 것이다.

논·밭두렁 태우기 역시 더 이상 효과적인 방법이 아니다. 과거에는 해충 방제에 도움이 된다고 여겨졌지만, 실제로는 해충만 없애는 것이 아니라 거미와 같은 천적 곤충, 지표면의 유익한 생물들까지 함께 사멸시킨다. 결국 농경지 생태계를 훼손하고 토양 환경을 악화시켜 농업 생산성까지 떨어뜨리는 역효과를 낳는다. 득보다 실이 훨씬 큰 셈이다.

쓰레기 소각은 주민 건강에도 심각한 위협이 된다. 비닐과 플라스틱 등 생활폐기물을 노천에서 태우면 다이옥신을 비롯한 각종 유해물질이 발생한다. 이런 오염물질은 대기질을 악화시키고 주민들의 호흡기 건강에 악영향을 미친다. 결국 편의를 위해 시작한 소각이 이웃의 건강까지 해치는 결과를 가져오는 것이다.

이제는 달라져야 한다. 쓰레기는 정해진 분리배출 원칙에 따라 처리하고, 농업 부산물은 파쇄나 퇴비화 등 친환경적인 방식으로 관리하는 문화가 정착돼야 한다. 무엇보다 중요한 것은 시민의식의 변화다. “나 하나쯤이야”라는 생각이 아니라 “나부터 실천하겠다”는 책임감이 필요하다.

작은 불씨 하나가 우리의 삶의 터전과 소중한 자연을 한순간에 잿더미로 만들 수 있다. 우리의 산과 들, 그리고 이웃의 안전을 지키기 위한 ‘소각 멈추기’는 더 이상 선택이 아니라 모두가 함께해야 할 실천이다. 올봄만큼은 위험한 관행을 끊고, 안전하고 건강한 지역사회를 만드는 데 함께 나서야 할 때다.

고재승 기자 honam7800@hanmail.net