전남 담양의 축산 농가들이 중동위기 등 사료값 폭등으로 생존 위기에 내몰린 가운데, 담양축산업협동조합(담양축협) 경영진이 특정 간부의 직위 이동 과정에서 거액의 명예퇴직금을 지급하도록 설계했다는 의혹이 제기됐다. ‘퇴직 없는 명퇴금’ 논란에 더해, 지급 기준을 바꾸기 위한 이사회 의결까지 맞물리며 파장이 커지고 있다.

문제의 인물은 지난 4월 10일 상임이사로 선출된 전직 본부장이다. 그는 본부장 퇴임 직후 곧바로 상임이사로 취임해 사실상 근무 공백이 없었지만, 형식상 퇴직 절차를 거쳐 약 2억 원 규모의 명예퇴직금을 수령하는 구조가 만들어졌다.

명예퇴직금은 통상 조직을 떠나는 경우 지급되는 보상이다. 그러나 이번 사례는 ‘퇴직’이 아닌 ‘영전’에 가까운 인사라는 점에서 제도 취지를 벗어났다는 비판이 제기된다. 실제 근무 단절 없이 직위만 바뀐 상황에서 거액이 지급되는 방식은 “제도 악용”이라는 지적을 피하기 어렵다.

논란의 핵심은 규정 개정 시점이다. 담양축협 이사회는 해당 인사의 상임이사 취임을 앞두고 명예퇴직금 지급 기준을 상향(21개월분)하는 한편, 재취업 시 환수해야 할 금액은 대폭 낮추는(3개월분) 방향으로 규정을 손질한 것으로 확인됐다. 결과적으로 ‘더 많이 받고, 덜 돌려주는’ 구조가 완성된 셈이다.

조합 내부에서는 이를 두고 “사전에 설계된 시나리오 아니냐”는 의혹이 제기된다. 한 조합원은 “상임이사로 가는 길에 거액의 현금을 얹어주기 위해 규정까지 바꾼 것 아니냐”며 “이사회가 사실상 통로 역할을 한 것”이라고 주장했다.

문제는 이런 결정이 내려진 시점이 지역 축산 농가의 경영난이 극심한 상황과 맞물려 있다는 점이다. 사료비와 볏짚 가격 상승으로 수익성이 급격히 악화된 가운데, 조합은 배당 규모를 제한적으로 유지해왔다. 이 와중에 간부 1인에게 지급되는 명예퇴직금 규모가 적지 않다는 점에서 조합원들의 박탈감은 더욱 커지고 있다.

담양축협 측은 “이사회 의결을 거친 정당한 절차”라는 입장을 밝히고 있지만, 논란은 쉽게 가라앉지 않을 전망이다. 협동조합 자금의 사용이 특정 개인에게 유리하게 설계된 것 아니냐는 의문이 제기되면서, 규정 개정 과정의 적절성과 이해충돌 여부를 둘러싼 검증 요구가 이어지고 있다.

이번 사안은 단순한 인사 논란을 넘어, 협동조합 운영의 투명성과 책임성 문제로 확산되는 양상이다. 내부 감사는 물론, 조합원 총회에서의 책임 추궁 가능성까지 거론되며 후폭풍이 예상된다.

고재승 기자 jsko0001@hanmail.net