6·3 지방선거를 앞둔 전남 구례군수 선거가 초박빙 혼전 양상으로 흐르면서 지역 정가의 긴장감이 커지고 있다.

특히 불과 이틀 간격으로 발표된 두 차례 여론조사에서 선두 후보가 뒤바뀌는 이례적인 결과가 나오자 유권자들 사이에서는 혼란스럽다는 반응도 이어지고 있다.

그러나 정치권과 여론조사 전문가들은 단순 수치 변화만으로 판세를 단정하기 어렵다고 입을 모은다.

오히려 조사 방식과 응답률, 지지층 구조를 함께 들여다봐야 실제 민심의 흐름을 읽을 수 있다는 분석이다.

이번 조사 모두 동일한 기관인 코리아정보리서치가 100% 무선 가상번호 ARS 방식으로 실시했지만 결과는 크게 엇갈렸다.

5월 23일 조사에서는 더불어민주당 장길선 후보가 34.2%를 기록하며 무소속 정현택 후보(23.5%)를 오차범위 밖인 10.7%포인트 차로 앞섰다.

반면 5월 25~26일 진행된 조사에서는 정현택 후보가 31.0%, 장길선 후보가 28.1%를 기록하며 오차범위 내 접전 구도가 형성됐다.

전문가들은 이 같은 결과의 핵심 변수로 응답률 차이를 꼽고 있다. 첫 번째 조사의 응답률은 30.2%였지만 두 번째 조사는 38.3%로 8%포인트 이상 높아졌다.

장길선 후보가 크게 앞선 첫 조사 이후 위기감을 느낀 정현택 후보 지지층이 적극적으로 전화 응답에 참여하면서 지지층 과표집 현상이 발생했고, 이것이 수치 반등으로 이어졌다는 해석이다.

결국 이틀 만에 전체 민심이 급변했다기보다 어느 후보 지지층이 조사에 더 적극적으로 응답했는지가 결과에 큰 영향을 미쳤다는 분석이다.

실제로 두 후보의 지지율 흐름을 세부적으로 들여다보면 각 후보가 가진 지지층의 성격 차이도 드러난다.

장길선 후보는 조사 환경 변화 속에서도 30% 안팎의 안정적인 지지율을 유지했다.

이는 민주당 조직 기반과 후보 개인에 대한 신뢰가 결합된 이른바 ‘콘크리트 지지층’이 형성돼 있다는 의미로 해석된다.

반면 정현택 후보는 조사 시점과 분위기에 따라 지지율 변동 폭이 상대적으로 크게 나타났다.

무소속 단일화 효과와 지역 내 반여권 정서가 결집할 경우 상승 여력이 있다는 점은 확인됐지만, 동시에 조직 안정성과 지속적인 결집력 확보가 남은 과제로 꼽힌다.

지역 정가에서는 결국 실제 승부는 여론조사 수치보다 조직력과 안정감에서 갈릴 가능성이 크다고 보고 있다.

올해 3월 기준 구례군 인구는 2만3941명으로 유권자 규모가 작은 농촌 지역 특성상 숨은 표심과 대면 조직력이 선거 결과에 미치는 영향이 상당하기 때문이다.

특히 농촌 선거는 막판 후보의 인물 경쟁력과 지역 발전 비전, 조직 유지력이 실제 투표율로 이어지는 경우가 많다는 분석이다.

지역 정치권 한 관계자는 “ARS 여론조사는 특정 시점의 분위기를 반영할 수는 있지만 실제 투표장에서는 흔들리지 않는 고정 지지층과 조직력이 더 큰 힘을 발휘한다”며 “장길선 후보의 안정감과 정현택 후보의 상승 기세가 막판 어떤 흐름으로 이어질지가 최대 변수”라고 전망했다.

여론조사 수치가 연일 출렁이는 가운데 결국 구례 유권자들이 어떤 선택을 내릴지 관심이 집중되고 있다.

오문수 기자 honam7800@hanmail.net