불과 이틀 간격으로 실시된 조사에서 후보 간 순위가 뒤바뀌었으며, 심지어 동일한 조사기관이 진행한 결과마저 큰 차이를 보이고 있기 때문이다.
지난 5월 25일 '일간투데이 호남본부'의 의뢰로 코리아정보리서치가 실시한 여론조사 결과에 따르면, 장길선 후보가 34.2%의 지지율을 얻어 정현택 후보(23.5%)를 오차범위 밖인 10.7%포인트 격차로 따돌리고 선두를 달렸다. 이어 이창호 후보 16.8%, 이현창 후보 12.4%, 전경태 후보 4.8%, 정택균 후보 1.5% 순이었으며, '없음'은 2.1%, '모름'은 4.8%로 집계됐다.
해당 조사는 구례군 거주 만 18세 이상 남녀를 대상으로 무선전화 가상번호 100% 자동응답(ARS) 방식으로 진행됐다. 응답률은 30.2%, 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±4.4%포인트다.
그러나 불과 이틀 뒤인 5월27일 '광주타임즈'가 발표한 조사에서는 정반대의 결과가 나타났다. 동일 기관인 코리아정보리서치가 같은 방식으로 진행한 조사에서 무소속 정현택 후보가 31.0%를 기록하며 선두로 올라섰고, 더불어민주당 장길선 후보는 28.1%로 밀려났다.
이어 이창호 후보 19.6%, 이현창 후보 9.9%, 전경태 후보 3.9%, 정택균 후보 3.0% 순으로 나타났으며 '없음'은 1.7%, '모름'은 2.8%였다. 두 후보 간 격차는 2.9%포인트로 오차범위 내 접전 양상으로 전환됐다.
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결과적으로 단 이틀 만에 두 후보 간 격차가 13.6%포인트나 출렁인 셈이다. 두 조사에서 뚜렷한 차이점은 응답률(첫 조사 30.2%, 후속 조사 38.3%)이 유일하다.
이처럼 신뢰성이 떨어지는 널뛰기식 여론조사가 난무하자 지역 유권자들의 비판의 목소리가 커지고 있다. 각 후보 캠프가 유리한 조사 결과를 선거운동에 무분별하게 활용하면서, 유권자들은 공약이나 정책 검증 대신 특정 언론의 조사 결과에 휩쓸리는 '인기투표' 부작용을 겪고 있다는 지적이다.
지역 정계 관계자는 "올해 3월 기준 인구수가 23,941명으로 전국 하위 10위권 안팎인 소규모 자치단체 구례군에 이번 선거는 지역 소멸 위기를 극복할 100년 대계를 결정하는 중차대한 기로"라며 "유권자들은 혼탁한 여론조사 수치에 현혹되지 말고 후보의 정책과 자질을 면밀히 따져 소중한 한 표를 행사해야 한다"고 당부했다.
한편, 기사에 인용된 두 여론조사의 자세한 조사 개요와 결과는 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 통해 확인할 수 있다.