민주주의를 향한 위대한 외침과 피비린내 나는 국가폭력의 기억이 서린 제46주년 5·18 민주화운동 기념일 당일, 대한민국 커피 시장을 독점하다시피 한 스타벅스코리아(SCK컴퍼니)가 자행한 행태는 눈과 귀를 의심케 했다.

5월 18일 오전 10시, 스타벅스 홈페이지와 애플리케이션을 도배한 문구는 다름 아닌 '탱크데이'였다. 심지어 그 위아래로는 선명하게 '5/18'이라는 날짜가 박혀 있었고, 상세 페이지에는 1987년 박종철 열사 고문치사 사건을 은폐하려던 군부독재의 상징적 망언인 '책상에 탁!'이라는 문구까지 버젓이 삽입되었다.

광주의 오월 영령과 유가족, 그리고 대한민국 민주주의 역사 전체를 정면으로 모독하고 조롱한 미증유의 사태다.

사태가 걷잡을 수 없이 확산되자 스타벅스 측은 "미국 본사에서 출시된 특정 텀블러 명칭이 '탱크'였을 뿐이며, 정기적인 해외 제품 유통 일정과 겹친 단순한 해프닝"이라는 옹색한 변명을 내놓았다.

그러나 이 해명은 호남 시·도민과 상식적인 국민을 두 번 기만하는 행위다. 백번 양보해 '탱크'라는 제품명이 우연이라 칠지라도, 왜 하필 5월 18일 당일에 프로모션을 개시했는가. 그리고 미국 본사의 제품명에 존재하지도 않는 '책상에 탁!'이라는 한국 군부독재 시절의 은폐 문구는 도대체 어떤 '우연'으로 조합된단 말인가.

대한민국 근현대사의 가장 아픈 두 장면인 '5·18의 탱크 진압'과 '박종철 열사 고문치사 사건'이 단 하나의 마케팅 포스터에 절묘하게 녹아들었다. 이는 역사적 맥락을 정확히 인지한 내부의 누군가가 확고한 정치적 악의와 의도를 가지고 기획하지 않았다면 결코 성립될 수 없는 조합이다. 즉, 이번 사태는 단순한 '마케팅 사고'가 아니라, 기업이라는 가면을 쓰고 자행된 극우적 역사 왜곡이자 고의적인 모독이다.

대기업의 전사적 프로모션은 결코 실무자 한 명의 손에서 뚝딱 완성되어 세상에 나오지 않는다. 실무진의 시안 작성, 마케팅·홍보팀의 검토, 임원(CMO)의 승인, 그리고 대표이사(CEO)의 최종 결재라는 촘촘한 '게이트키핑(Gatekeeping)' 시스템을 거친다.

국내 최고 수준의 리스크 관리 조직을 가졌다는 신세계그룹에서 이 잔혹한 문구들이 최종 승인 라인을 통과했다는 것은 무엇을 의미하는가. 내부 심의 시스템이 통째로 마비되었거나, 혹은 이러한 극우적 감수성이 조직 내에서 아무런 제재 없이 묵인되고 장려되는 분위기였다는 뜻이다.

논란이 터지자 신세계그룹은 손정현 스타벅스코리아 대표와 담당 마케팅 임원을 즉각 해임하는 등 이른바 '속전속결 꼬리 자르기'에 나섰다. 그러나 사장 한 명 갈아치운다고 해서 훼손된 오월의 명예와 국민적 상처가 치유될 리 만무하다.

국민들이 이번 사태에 더욱 분노하는 근본적인 배경에는 신세계그룹 총수인 정용진 회장의 과거 행적이 자리 잡고 있다. 정 회장은 과거 자신의 SNS를 통해 수차례 '멸공' 발언을 쏟아내며 사회적 갈등을 부추기고 극우적 이념 편향성을 노골적으로 드러낸 바 있다.

총수의 삐뚤어진 역사 인식과 편향된 가치관은 기업 전체의 조직 문화와 리스크 관리 기준을 오염시키기 마련이다. 아래 직원들은 총수의 눈치를 보며 그 비위를 맞추기 위해 더 자극적이고 편향된 기획을 서슴지 않았을 가능성이 크다.

정용진 회장은 19일 사과문을 통해 "있어서도 안 되고 용납될 수도 없는 잘못"이라며 "모든 책임이 저에게 있다"고 고개를 숙였다. 그렇다면 그 '모든 책임'에 합당한 거취를 표명해야 한다. 말뿐인 반성과 아랫사람 처벌로 상황을 모면하려 해서는 안 된다. 총수 본인의 비뚤어진 가치관이 기업을 망치고 역사를 모독하는 지경에 이르렀다면, 정 회장은 신세계 백화점을 비롯한 그룹 회장직에서 용단(勇斷)을 내리고 사퇴하는 것이 마땅하다.

광주와 호남은 대한민국 민주주의의 심장이자, 불의한 권력과 타협하지 않았던 역사의 보루다. 스타벅스와 신세계그룹이 이번 사태를 적당한 인적 쇄신과 언론 플레이로 무마할 수 있다고 믿는다면 이는 거대한 착각이다.

철저한 원인 조사와 함께, 실무자부터 최고 경영자까지 이어진 의사결정 결재라인을 백일하에 투명하게 공개해야 한다. 그리고 정용진 회장은 자신의 과오를 인정하고 경영 일선에서 물러나야 한다. 호남의 시각에서, 그리고 역사의 법정에서 우리는 신세계와 스타벅스의 향후 행보를 단 한 순간도 눈을 떼지 않고 끝까지 감시할 것이다.

호남뉴스 honam7800@hanmail.net