전남·광주 통합특별시 논의가 본격화되면서 지역의 미래 발전 방향에 대한 고민이 깊어지고 있다. 행정 통합은 단순한 경계의 결합이 아니라 산업·환경·삶의 방식 전반을 재설계하는 거대한 전환이다. 이 과정에서 반드시 중심에 두어야 할 자원이 있다. 바로 ‘산림’이다.

천년의 지명을 이어온 담양은 예로부터 물(潭)과 햇볕(陽)이 풍부한 고장으로, 전체 면적의 약 62%가 산림으로 이루어져 있다. 지역은 호남정맥으로 에워싸여 있으며, 금성 덕진봉과 고지산, 무정 쾌일산과 서남산, 만덕산과 수양산, 월봉산과 기후산, 무등산, 금성산성과 용추산·추월산, 그리고 도마산·용구산·병풍산·불태산에 이르기까지 수많은 산줄기가 이어져 담양을 감싸고 있다. 이러한 자연환경은 단순한 경관을 넘어 마을과 농토를 형성해 온 삶의 기반이다.

과거 광주와 전남이 하나의 생활권이었듯이, 산림 역시 행정 경계를 넘어 유기적으로 연결되어 있다. 통합특별시 논의는 이러한 공간적·생태적 연속성을 바탕으로 보다 통합적인 산림 정책을 설계할 수 있는 중요한 기회다. 이제 산림을 단순한 보호의 대상이 아닌, 지역의 미래를 견인할 핵심 자산으로 재인식해야 한다.

산림은 탄소중립 시대의 가장 현실적이고 효과적인 해법이다. 기후위기 대응을 위한 탄소 흡수원 확보는 물론, 산사태 예방과 수자원 보전 등 공익적 기능을 수행한다. 동시에 임산물 생산, 산림치유, 산림관광 등 다양한 산업적 가치까지 창출할 수 있는 고부가가치 자원이다.

특히 담양을 비롯한 전남의 산림은 관광과 치유 산업으로 확장할 수 있는 잠재력이 크다. 숲길과 휴양림, 치유의 숲을 체계적으로 연결한다면, 광주 도심과 연계한 ‘도시-산림 순환형 관광벨트’ 구축도 가능하다. 이는 지역경제 활성화는 물론, 주민의 삶의 질을 높이는 중요한 기반이 될 것이다.

통합특별시는 단순한 행정구조 개편을 넘어 미래 성장 전략을 다시 설계하는 과정이어야 한다. 그 중심에는 반드시 산림이 자리해야 한다. 산림을 기반으로 한 탄소중립 정책, 산림산업 육성, 재해 대응 체계 구축을 통합적으로 추진할 때 비로소 지속가능한 지역 발전이 가능하다.

이제는 선택의 문제가 아니라 방향의 문제다. 광주와 전남이 함께 그려갈 미래 속에서 산림은 가장 확실한 경쟁력이자 해답이다. 통합특별시 시대, 산림이 지역의 미래를 결정할 것이다.

오문수 기자 honam7800@hanmail.net